Nu de effecten van de Covid-19-pandemie bijna twee jaar sinds het begin van de noodsituatie nog steeds over de hele wereld voelbaar zijn, zijn de aantallen vliegtuigpassagiers nog steeds verre van wat ze waren in 2019, vooral met betrekking tot internationale diensten. Desondanks is het nog steeds popular om een vliegtuig te volgen in en rond een van de drukste steden van Europa. London’s Heathrow Airport, de grootste luchthaven van de Britse hoofdstad en ooit de luchthaven met het hoogste aantal internationale passagiers ter wereld, is nog steeds aan het herstellen van de ineenstorting van de vraag als gevolg van overheidsbeperkingen en zet zich schrap voor de impact van de nieuwe beperkingen die zijn ingevoerd om de verspreiding van de nieuwe “omicron” -variant te beteugelen.
Vorige week kondigde de luchthaven aan dat ze 2021 verwacht te eindigen met een totaal aantal van ongeveer 45 miljoen passagiers. Dat zijn iets meer dan de helft van te volgen vliegtuigen vergeleken met 2019. Tijdens het laatste jaar van pre-pandemische operatie registreerde Heathrow 80.890.031 passagiers, meer dan 76 miljoen waarvan internationaal.
De cijfers zijn in lijn met de langetermijnprognose van zowel de UK Civil Aviation Authority als de International Air Transport Association, die voorspelden dat het internationale verkeer eind 2021 60% van het niveau van 2019 zou bereiken. Het is echter een aanzienlijke verbetering over de aantallen die waren geregistreerd in 2020, toen de vele maanden waarin de operaties bijna tot stilstand waren gekomen, het verkeer hadden doen instorten tot niveaus die sinds de jaren zeventig niet meer waren gezien, met iets meer dan 22 miljoen passagiers.
Heathrow verwacht een zachte start van 2022, gezien de huidige onzekerheid in verband met de nieuwe maatregelen die de Britse regering onlangs heeft genomen om de verspreiding van de nieuwe Covid-19-variant in te dammen. Passagiers die vanuit alle landen in het VK aankomen, moeten nu een pre-flight-test overleggen en ook een post-flight-test afleggen zodra ze op hun bestemming zijn aangekomen. Dit heeft geleid tot veel annuleringen, vooral onder zakelijke passagiers, die terughoudend zijn om te reizen vanwege een groter risico om in het buitenland vast te zitten. Het volgen van deze vluchten zal lastiger zijn als er minder vliegtuigen zullen vliegen.
“We verwachten niet dat het internationale reizen zal herstellen naar het niveau van 2019 totdat ten minste alle reisbeperkingen (inclusief testen) zijn verwijderd van alle markten die we bedienen, aan beide uiteinden van de route, en er geen risico is op nieuwe beperkingen, zoals als quarantaine wordt opgelegd”, aldus de luchthaven in een notitie.
Het management van de luchthaven moedigt ministers aan om de beperkingen zo snel mogelijk te verminderen, zodat reizigers uit landen die momenteel op de Britse “rode lijst” staan, zich tijdens de kerstvakantie thuis kunnen isoleren.
“Door Britten thuis te laten isoleren, kunnen ministers ervoor zorgen dat ze deze kerst met hun dierbaren worden herenigd. Het zou een sterk signaal zijn dat reisbeperkingen zo snel als veilig mogelijk zullen worden opgeheven om passagiers het vertrouwen te geven om voor 2022 te boeken, waardoor duizenden nieuwe banen voor lokale mensen op Heathrow worden geopend. Laten we families herenigen voor Kerstmis”, zegt John Holland-Kaye, CEO van Heathrow Airport.